১৮৬২ সালের ১৫ নভেম্বর, হেমন্তের এক স্নিগ্ধ সকাল। কুষ্টিয়া শহর থেকে মাত্র তিন কিলোমিটার দূরের ছায়াঘেরা শান্ত জনপদ জগতি। সেদিন সেখানকার শিশিরভেজা বাতাসে মিশে ছিল এক অদ্ভুত শিহরণ আর অজানা উত্তেজনা। দিগন্তবিস্তৃত সবুজ ফসলের বুক চিরে পাতা সমান্তরাল দুটি লোহার পাতের ওপর দিয়ে দূর থেকে ভেসে আসছিল এক অচেনা গর্জন—ছন্দোময় ধুকপুক শব্দ আর বাতাস কাঁপানো তীক্ষ্ণ বাঁশি। হাজার হাজার গ্রামবাসীর বিস্ফারিত চোখের সামনে দিয়ে কুণ্ডলী পাকানো কালো ধোঁয়া উড়িয়ে প্রথমবারের মতো বাংলার মাটিতে এসে থামল বাষ্পীয় ইঞ্জিন চালিত রেলগাড়ি। লাল ইটের তৈরি দোতলা স্টেশন ভবন, সুদৃশ্য বিশ্রামাগার, পানির ট্যাংক আর সিগন্যাল বাতির আলোয় সেদিন জগতি হয়ে উঠেছিল আধুনিকতার এক জীবন্ত প্রতীক। লোহার পাতের ওপর বাষ্পীয় ইঞ্জিনের সেই চাকা গড়ানো কেবল একটি যাতায়াত ব্যবস্থার সূচনা ছিল না; বরং স্থবির জনজীবনে গতির সঞ্চার করে আধুনিক বিশ্বের সাথে পূর্ব বাংলার এক ঐতিহাসিক মেলবন্ধন রচনা করেছিল।

এই ঐতিহাসিক যাত্রার নেপথ্যে জড়িয়ে ছিল উনবিংশ শতাব্দীর ব্রিটিশ বণিক ও শাসকদের সুদূরপ্রসারী বাণিজ্যিক স্বপ্ন। সে সময় পূর্ব বাংলার উর্বর জনপদগুলোর—বিশেষত নীল, পাট ও রেশম উৎপাদনকারী অঞ্চলের—সোনালি কাঁচামাল দ্রুত কলকাতা বন্দরে পৌঁছে দেওয়া অপরিহার্য হয়ে পড়ে। সেই অর্থনৈতিক তাগিদ থেকেই ১৮৫৭ সালে সুদূর লন্ডনে জন্ম নেয় ‘ইস্টার্ন বেঙ্গল রেলওয়ে কোম্পানি’। পরের বছর, ১৮৫৮ সালের ৩০ জুলাই ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি এবং ইস্টার্ন বেঙ্গল রেলওয়ে কোম্পানির মধ্যে কলকাতার হুগলি নদীর পূর্ব তীর অর্থাৎ শিয়ালদহ থেকে পদ্মা ও গড়াই বিধৌত কুষ্টিয়া পর্যন্ত রেললাইন স্থাপনের ঐতিহাসিক চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়, যার প্রাথমিক ব্যয় ধরা হয়েছিল প্রায় ১০ লাখ পাউন্ড স্টার্লিং।

তবে নদীমাতৃক ও জলাভূমিপূর্ণ পূর্ব বাংলার বুকে লোহার পাত বিছানো ব্রিটিশ প্রকৌশলীদের জন্য মোটেও কুসুমাস্তীর্ণ ছিল না। অসংখ্য খাল-বিল, নিচু জলাভূমি এবং মাথাভাঙ্গা, কুমার ও গড়াইয়ের মতো প্রমত্তা নদ-নদীর বুক চিরে সেতু নির্মাণ ও মাটি ভরাট করা ছিল এক দুঃসাধ্য ও ব্যয়বহুল কর্মযজ্ঞ। বর্ষা মৌসুমে প্রবল বন্যার তোড়ে নির্মাণকাজ বারবার থমকে যেত, ধসে পড়ত সদ্য নির্মিত মাটির বাঁধ। রেললাইনের লোহার পাত, স্লিপার ও ইঞ্জিন সুদূর ইংল্যান্ড থেকে জাহাজে করে আনতে হতো, আবার স্থানীয় শ্রমিকদের মধ্যে ম্যালেরিয়া ও কলেরার প্রকোপ কাজের গতিকে মন্থর করে দিত। প্রকৃতির এই রুদ্ররোষের পাশাপাশি সাধারণ মানুষের মনেও ‘লোহার দানব’ বা বাষ্পীয় ইঞ্জিন নিয়ে কাজ করত প্রবল ভীতি ও কুসংস্কার; কালো ধোঁয়া উড়িয়ে চলা এই যন্ত্রকে অনেকেই অশরীরী শক্তির বাহন বলে ভাবতেন।

সব প্রতিকূলতা আর কুসংস্কারের অন্ধকার ভেদ করে ১৮৬২ সালের ২৯ সেপ্টেম্বর কলকাতার শিয়ালদহ থেকে রানাঘাট পর্যন্ত রেলপথ চালু হওয়ার মাত্র দেড় মাসের মাথায়, ১৫ নভেম্বর রানাঘাট থেকে গেদে-দর্শনা সীমান্ত হয়ে কুষ্টিয়ার জগতি পর্যন্ত রেলপথটি আনুষ্ঠানিকভাবে খুলে দেওয়া হয়। ইস্টার্ন বেঙ্গল রেলওয়ে কোম্পানির শীর্ষ প্রকৌশলী ও তৎকালীন ব্রিটিশ প্রশাসনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের তত্ত্বাবধানে এক আড়ম্বরপূর্ণ অনুষ্ঠানের মধ্য দিয়ে সূচিত হয় এই নতুন যুগের। শিয়ালদহ থেকে ছেড়ে আসা ট্রেনের যাত্রীদের কোলাহল, নীলকর সাহেবদের হাঁকডাক আর পাট ব্যবসায়ীদের ব্যস্ততায় মুখর হয়ে উঠেছিল জগতির এই ঐতিহাসিক প্ল্যাটফর্ম।

জগতি পর্যন্ত রেলপথ চালুর পর ব্রিটিশ প্রশাসন উপলব্ধি করে যে, পূর্ব বাংলার গহিন জনপদগুলোর সাথে যুক্ত হতে হলে গতির এই ধারাকে আরও বিস্তৃত করতে হবে। ১৮৬৭ সালে প্রমত্তা পদ্মার তীব্র ভাঙনে কুষ্টিয়ার মূল টার্মিনাল ক্ষতিগ্রস্ত হলে রেলপথটি আরও পূর্ব দিকে সরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত হয় এবং এরই ধারাবাহিকতায় ১৮৭১ সালের ১ জানুয়ারি জগতি থেকে রাজবাড়ীর গোয়ালন্দ ঘাট পর্যন্ত ৭৫ কিলোমিটার রেলপথ চালু হয়। গোয়ালন্দ তখন হয়ে ওঠে কলকাতা ও পূর্ব বাংলার মধ্যে রেল ও স্টিমার যোগাযোগের প্রাণকেন্দ্র। এরপর ১৮৮৫ সালে ‘ঢাকা স্টেট রেলওয়ে’-এর অধীনে নারায়ণগঞ্জ থেকে ঢাকা হয়ে ময়মনসিংহ পর্যন্ত ১৪৪ কিলোমিটার মিটারগেজ রেলপথ চালু হয়। চায়ের সুবাস চট্টগ্রাম বন্দরে পৌঁছে দেওয়ার লক্ষ্যে ১৮৯৫ সালে ‘আসাম-বেঙ্গল রেলওয়ে’-এর মাধ্যমে চট্টগ্রাম থেকে কুমিল্লা হয়ে আখাউড়া এবং পরবর্তীতে সিলেট ও আসাম পর্যন্ত বিস্তৃত হয় রেলের জাল। সবশেষে ১৯১৫ সালে উত্তরবঙ্গের সাথে কলকাতা ও দক্ষিণবঙ্গের সরাসরি সেতুবন্ধন রচনার জন্য পদ্মা নদীর ওপর নির্মিত হয় ঐতিহাসিক হার্ডিঞ্জ ব্রিজ, যা প্রকৌশল বিদ্যা ও রেল ইতিহাসে এক যুগান্তকারী মাইলফলক হয়ে আছে।

আজ দেড়শো বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে কালের স্রোতে বদলে গেছে অনেক কিছু। আধুনিকতার ছোঁয়ায় দেশের রেল নেটওয়ার্ক অনেক বিস্তৃত হয়েছে; কয়লার ইঞ্জিনের জায়গা দখল করেছে আধুনিক ডিজেল ও বৈদ্যুতিক লোকোমোটিভ। কিন্তু কুষ্টিয়ার সেই জগতি স্টেশন আজও ইতিহাসের নীরব সাক্ষী হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। লাল ইটের জরাজীর্ণ ভবনটির গায়ে হাত রাখলে আজও যেন কান পাতলে শোনা যায় ১৮৬২ সালের সেই প্রথম হুইসেলের মায়াবী প্রতিধ্বনি—যা আমাদের পূর্বপুরুষদের প্রথমবারের মতো গতি আর আধুনিক বিশ্বের সাথে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল।

বাংলা৭১নিউজ/এসএইচবি