৮ পয়েন্টের ব্যবধান ছিল এক সময়। অনেকেই ধরে নিয়েছিলো আর্সেনালই এবার ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চ্যাম্পিয়ন; কিন্তু সময় যে অনেক চমক জমা করে রাখে, তা আর ক’জনই বা বুঝতে পারে! আর্সেনালের ক্ষেত্রেও হয়েছে তাই। পয়েন্ট হারাতে হারাতে এখন তারা শীর্ষস্থান হারানাই নয়, শিরোপা স্বপ্নও জলাঞ্জলি দিতে যাচ্ছে।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে সর্বশেষ তিনটি ম্যাচ তাদের জন্য দুঃস্বপ্নের। এর মধ্যে দুটি ম্যাচ হারলো, একটি ম্যাচ ড্র করলো। সর্বশেষ বুধবার রাতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং শ্বাসরূদ্ধকর লড়াইয়ে নিজেদের মাঠেই ম্যানচেস্টার সিটির কাছে ৩-১ গোলে হেরে গেছে গানাররা।

এই পরাজয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ৬ নভেম্বরের পর এই প্রথম শীর্ষস্থান হারালো আর্সেনাল। ২৩ ম্যাচ শেষে ৫১ পয়েন্ট অর্জন করলো ম্যানসিটি। এক ম্যাচ কম খেলে সমান পয়েন্ট আর্সেনালের। তবে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে তারা।

যদিও আর্সেনালের জন্য সামান্য স্বস্তির বিষয় হচ্ছে, একটি ম্যাচ কম খেলেছে তারা। কিন্তু যেভাবে একের পর এক হারছে গানাররা, তাতে এই এক ম্যাচ এগিয়ে থাকাটা তাদের জন্য কতটা স্বস্তির, সেটা সময়ই বলে দেবে।

ম্যাচটি ছিল আর্সেনালের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে। প্রথমার্ধে কেভিন ডি ব্রুইনের গোলে ম্যানসিটি এগিয়ে গেলেও ৪২তম মিনিটে পেনাল্টি থেকে গোল করে আর্সেনালকে সমতায় ফেরান বুকায়ো সাকা।

কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধ ছিল পুরোপুরি ম্যানসিটির। জ্যাক গ্রিলিশ এবং আর্লিং হালান্ডের গোলে শেষ পর্যন্ত ৩-১ গোলে জয় নিয়েই মাঠ ছাড়ে প্রিমিয়ার লিগের বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।

আর্সেনালের বিপক্ষে গোল করে ম্যানসিটির হয়ে একটি রেকর্ড স্পর্শ করে ফেলেছেন আর্লিং হালান্ড। সিটির হয়ে এক মৌসুমে সর্বোচ্চ ২৬টি গোল করার রেকর্ড রয়েছে ক্লাবটির আর্জেন্টাইন লিজেন্ড সার্জিও আগুয়েরোর। ২০১৪-১৫ মৌসুমে আগুয়েরো এই রেকর্ডটি গড়েন। এবার হালান্ড তাকে ছুঁয়ে ফেললেন মাত্র ২৩ ম্যাচেই। পরের গোল করলে তিনিই হয়ে যাবেন সিটির হয়ে এক মৌসুমে সর্বোচ্চ গোলদাতা। মৌসুম শেষ না হওয়া পর্যন্ত কোথায় গিয়ে তিনি থামেন, সেটাই দেখার।

ম্যাচের ২৪ মিনিটেই সিটির হয়ে আর্সেনালের গোলের তালা খোলেন কেভিন ডি ব্রুইন। দুর্দান্ত এক ফিনিশিং ছিল তার। আর্সেনাল ডিফেন্ডার তাকেহিরো তোমিয়াসুর এক ভুলে বল পেয়ে দারুণ ফিনিশিং টানেন ডি ব্রুইন। ৪২তম মিনিটে এডি এনকেতিয়াকে বক্সের মধ্যে ফাউল করে বসেন এডারসন। ফলে পেনাল্টির বাঁশি বাজান রেফারি। স্পট কিক নেন বুকায়ো সাকা। সমতায় ফেরে আর্সেনাল।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরুর পর ম্যানসিটি একটি পেনাল্টির দাবি করলে, ভিএআর দেখে সেটা বাতিল করে দেয়া হয়। ৭২ মিনিটে এসে দারুণ এক গোল করেন জ্যাক গ্রিলিশ। আর্সেনাল গোলরক্ষক অ্যারোন রামসডেলকে ফাঁকি দিয়ে দুর্দান্ত গোলটি করেন তিনি। এরপর ১০ মিনিট পর আবারও গোল। এবার গোলদাতা আরলিং হালান্ড।

গত ২০ দিনে এ নিয়ে সিটির কাছে দ্বিতীয়বার হারলো আর্সেনাল। ২৮ জানুয়ারি এফএ কাপের চতুর্থ রাউন্ডের ম্যাচে ম্যানসিটির কাছে ১-০ গোলে হেরেছে গানাররা।

মৌসুমের একেবারে প্রায় শেষ প্রান্তে এসে, ২৬ এপ্রিল সিটির স্টেডিয়ামে গিয়ে খেলবে আর্সেনাল। ওই ম্যাচটাই হয়ে উঠতে পারে শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচ।

বাংলা৭১নিউজ/এসএইচ